Salar de Atacama: Wie Lithium in der Wüste für Batterien abgebaut wird

Auf Satellitenbildern eines der Atakami-Bezirke sind klare rechteckige Figuren zu sehen, die in verschiedenen Blau- und Gelbtönen funkeln und schimmern. Dies ist die Lagerstätte Salar de Atacama und ihre Verdunstungsteiche, in denen Lithium abgebaut wird - ein wertvolles Metall, das für die Herstellung von Batterien benötigt wird.

In der modernen Welt sind Smartphones oder Laptops nicht mehr wegzudenken, in denen sich immer ein Akku befindet. In den allermeisten Fällen handelt es sich um einen Lithium-Ionen-Akku, der ohne Lithium nicht auskommt. Eine der reichsten Lagerstätten der Welt für dieses eher seltene Metall befindet sich im Norden Chiles auf dem Territorium des beeindruckenden Salzsumpfes Salar de Atacama.

Es befindet sich in den Anden auf einer Höhe von mehr als 2000 Metern in der Atacama-Wüste. Dieses rinnenlose Tal zieht Reisende aus aller Welt an. Die Menschen kommen hierher, um atemberaubende Sonnenuntergänge zu genießen, die rauen Gipfel der Anden zu sehen und die Flamingos zu fangen, die in diese Teile fliegen. Aber nur wenige Touristen erkennen, dass sich in diesem verlassenen Tal direkt unter ihren Füßen eine der größten Lithiumvorkommen der Welt befindet.

Experten zufolge enthält es fast 30% aller globalen Metallreserven. Gegenwärtig ist der bolivianische Solonchak Uyuni als weltweit führender Hersteller von Lithiumreserven anerkannt, aber hier gibt es noch keinen kommerziellen Abbau. Aus diesem Grund kann der Salar de Atacama als strategisch wichtige Lagerstätte für die gesamte Batterieindustrie angesehen werden.

Lithium im chilenischen Tal ist Teil verschiedener Salze, die sich im Wasser unterirdischer Horizonte auflösen. Wasser wird an die Oberfläche gepumpt und in die Stauseen gegossen, und dann helfen die sengende Sonne und die Abwesenheit von Regen den Lithium-Minenarbeitern bei ihrer harten Arbeit. Das Wasser verdunstet allmählich, und am Boden verbleiben Lithiumsalze und andere wertvolle Bestandteile. Aufgrund der Tatsache, dass die Tanks zu unterschiedlichen Zeiten gefüllt werden und ihre chemische Zusammensetzung geringfügig variieren kann, hat jeder Tank seine eigene "Solefarbe". Es mag scheinen, dass dies eine unproduktive und etwas primitive Methode zur Herstellung von Lithiumsalzen ist, aber in Wirklichkeit ist dies nicht der Fall. Eine Lagerstätte in der Atacama-Wüste bietet Chile einen Platz in den Top-3-Ländern für die Gewinnung dieses Metalls, obwohl sich die Technologie der Salzgewinnung nicht wesentlich von der unterscheidet, mit der die alten Inkas Tafelsalz aus einer wässrigen Lösung gewonnen haben.