Shadwell-Fakes: Wie zwei Analphabeten professionelle Experten täuschten

Mitte des 19. Jahrhunderts wurde der Antiquitätenmarkt in London von einer Vielzahl plötzlich auftauchender mittelalterlicher Artefakte aus Blei unbekannter Herkunft überschwemmt. Trotz der Tatsache, dass es einige Leute gab, die an ihrer Echtheit zweifelten, entschied die Mehrheit, dass sie echt waren. Tatsächlich wurden diese Dinge später als Fälschungen erkannt. Sie wurden von zwei Verbrechern angefertigt, die weder mit Geschichte noch mit Archäologie zu tun hatten. Sie konnten nicht einmal lesen und schreiben. Aber viktorianische Londoner, die sich für mittelalterliche Artefakte begeistern, verliebten sich buchstäblich in ihre Fähigkeiten. Diese Medaillons, Amulette und Münzen mit bedeutungslosen Inschriften, die mittelalterliche Objekte imitieren, werden heute als Shadwell-Fälschungen bezeichnet.

Diese "Artefakte" waren das Werk zweier Diebe - William Smith (Billy) und Charles Eaton (Charlie). Sie kamen auf der Suche nach Glück an den Ufern der Themse an und hofften, einige Antiquitäten zu finden, die dann verkauft werden konnten. Am Ende dämmerte ihnen, dass sie mehr verdienen könnten, wenn sie selbst Antiquitäten herstellen würden. Im Jahr 1857 eröffneten Billy und Charlie die Produktion einer Reihe von "mittelalterlichen" Gegenständen. Sie stellten in Paris Gipsformen her und gossen sie dann in Blei. Die Produktionstechnik war äußerst primitiv und amateurhaft, was zu schlecht gearbeiteten Kanten, Gruben, Rauheiten auf der Oberfläche und schlecht nachgezeichneten Figuren von Rittern führte, die anstelle von Helmen seltsame Stacheln trugen und einen kindlichen Gesichtsausdruck hatten. Die Inschriften waren sinnlose Kritzeleien, da weder Billy noch Charlie schreiben konnten.

Um die Produkte zu "altern", wurden sie mit Säure behandelt und dann mit Flussschlamm bedeckt. In vielen ihrer Fälschungen gaben Billy und Charlie Daten zwischen dem 11. und 16. Jahrhundert an. Sie haben es auch nachlässig gemacht. Außerdem verwendeten sie arabische Zahlen für Datumsangaben, obwohl sie in Europa erst ab dem 15. Jahrhundert verwendet wurden. Alle diese ungeheuren Fehler haben die Prüfung der Historiker bestanden, und keiner von ihnen hob eine Augenbraue. Charles Roach Smith, ein führender Antiquar und Mitbegründer der British Archaeological Association, erklärte sogar, dass die Unhöflichkeit von Gegenständen ein Beweis für ihre Echtheit sei, da jeder Fälscher des 19. Jahrhunderts einen solchen Job viel besser machen würde.

Unfähigkeit Billy und Charlie spielten zu ihren Gunsten. Roach Smith fand auch eine geeignete Begründung und einen geeigneten Hintergrund für diese „Artefakte“. Er gab an, dass die Gegenstände grob religiöse Symbole aus der Zeit Mariens I. in England waren und aus dem europäischen Festland importiert wurden, um religiöse Gegenstände zu ersetzen, die während der englischen Reformation zerstört wurden.

Billy und Charlie haben 5 Jahre lang 5.000 bis 10.000 Fälschungen gemacht. Ein riesiges Produktionsvolumen scheiterte an ihnen. Dennoch sind antike Gegenstände Stückware. Die endlose Versorgung des Antiquitätenmarktes mit alten Münzen löste Unruhe und Misstrauen bei den Fachleuten aus. Im Jahr 1858 verurteilte Minister Henry Sayer Cuming in einem Vortrag der British Archaeological Association diese Themen als "grobe Täuschungsversuche". Sein Auftritt wurde im Gentleman's Magazine und im Athenaeum veröffentlicht. Danach ging der Umsatz stark zurück. Der Antiquitätenhändler George Eastwood verklagte das Magazin wegen Verleumdung. Da die Veröffentlichung jedoch keine spezifische Erwähnung des Verkäufers enthielt, befand das Gericht die Zeitschrift für nicht schuldig an einem Umsatzrückgang.

Zur gleichen Zeit konnte der Angeklagte, obwohl Eastwood den Fall verloren hatte, nicht nachweisen, dass es sich um Fälschungen handelte. Es wurden jedoch Zweifel an der Gesellschaft geäußert. Charles Reid, ein britischer Politiker und Antiquar, begann seine eigenen Ermittlungen und befragte Zeugen auf der Baustelle, auf der sie laut Billy und Charlie ihre antiken Gegenstände fanden. Billy sagte, er habe die Antiquitäten besorgt, sei auf die Baustelle gegangen und habe die Wachen mit Geld und Alkohol bestochen. Aber Reid konnte solche Leute nicht finden. Er wurde dann mit dem Aasfresser glaubwürdig, der aufdeckte, dass zwei Betrüger Fälschungen verkauften. Reid bezahlte ihn und zwang ihn in den Fälscherladen, ihre Gussformen zu stehlen. Die vorgelegten materiellen Beweise wurden auf einer Sitzung der London Society of Antiquaries präsentiert.

Trotz der Aufdeckung wurden die Verbrechen von Billy und Charlie nicht allgemein bekannt gemacht. Dies lag an der Tatsache, dass viele Experten, die Fälschungen als verlässliche Proben verwendeten, beschlossen, still zu bleiben, um ihren Ruf nicht in Frage zu stellen. Billy und Charlie produzierten und verkauften weiterhin erfolgreich "Raritäten" in den 1860er Jahren. Jedes Jahr machten sie sie besser und besser. 1867 erkannte ein örtlicher Geistlicher diese Gegenstände und warnte die Polizei, dass Betrüger versuchten, eine Fälschung zu verkaufen. Billy und Charlie wurden verhaftet, vom Gericht jedoch mangels Beweisen freigelassen.

Charlie Eaton starb im Januar 1870 an Tuberkulose. William Smith wurde zuletzt 1871 gesehen, als er versuchte, eine Kopie eines Krugs aus dem 13. Jahrhundert zu verkaufen. Über ihn ist nichts mehr bekannt. Fälschungen Billy und Charlie zirkulieren weiterhin auf dem Markt. Mehrere Londoner Museen haben sie in ihrer Sammlung. Aber sie haben bereits ihre eigene Geschichte und ihren eigenen Wert.