Rätsel der Pandas: Warum Raubbären auf Bambus umgestellt haben

Pandas sind so ungewöhnlich und so verschieden von ihren nächsten Verwandten, dass sie Biologen verwirren. Trotz der Tatsache, dass chinesische Wissenschaftler mit ihren internationalen Kollegen seit Jahrzehnten Pandas studieren, gibt es immer noch genügend Fragen, die nicht beantwortet werden können. Eine davon ist die merkwürdige Spezialisierung von Tieren auf Lebensmittel. Denn Pandas gehören wie Eisbären oder Graubären zur Bärenfamilie, essen aber gleichzeitig ausschließlich Bambus. Darüber hinaus wurde vor nicht allzu langer Zeit klar, dass ihr Körper nicht für eine solche pflanzliche Ernährung geeignet ist, da die Aufnahme von Bambus extrem gering ist.

Im Verdauungssystem von Pandas leben wie bei vielen anderen Tieren Mikroorganismen, die an der Verdauung der ankommenden Nahrung beteiligt sind. Jede Art hat eine spezielle Zusammensetzung der Mikroflora, die der einen oder anderen Art von Nahrung entspricht. Pflanzenfressende Huftiere haben eine Zusammensetzung von Mikroorganismen, während räuberische Leoparden eine völlig andere Zusammensetzung haben. Es stellte sich jedoch heraus, dass Pandas nicht in diese Regel passen.

Einer Gruppe von Forschern der Universität Shanghai gelang es festzustellen, dass die Zusammensetzung der Darmflora bei großen Pandas sowie die vom Körper sezernierten Enzyme nicht für die vollständige Verdauung von Bambusblättern und -stängeln geeignet sind. Aus diesem Grund werden von der enormen Menge an Bambus, die Pandas bei Tageslicht aufnehmen, nur etwa 17% von ihrem Körper aufgenommen. Gemessen an der Zusammensetzung der Mikroorganismen sollten Bambusbären Allesfresser oder sogar ausgewachsene Raubtiere sein, aber keine strengen Vegetarier, die eine Monodiät einhalten.

Wissenschaftler glauben, dass die Vorfahren der Bambusbären tatsächlich Allesfresser waren, ebenso wie Braunbären, in deren Nahrung sowohl tierische als auch pflanzliche Herkunft vorkommt. Vor etwa 2 Millionen Jahren mussten Pandas ausschließlich pflanzenfressend werden und sich auf eine Pflanze konzentrieren. Aus diesem Grund hat ihr Körper eine Reihe von evolutionären Anpassungen erhalten, vom sechsten Finger an den Vorderpfoten bis zur speziellen Struktur des Magens, die vor Schäden durch Bambusstämme geschützt ist. Außerdem konnten Bambusbären, die sich extrem kalorienarm ernährten, ihren Stoffwechsel so stark reduzieren, dass sie tagsüber zweimal weniger Energie verbrauchten als ihre nächsten Verwandten mit der gleichen Masse.

Gleichzeitig haben die Pandas noch viel von ihren räuberischen Vorfahren. Zum Beispiel verrät die Struktur der Zähne dieser Tiere die jüngsten Raubtiere, und die Merkmale des Verdauungssystems und des Stoffwechsels lassen den Schluss zu, dass Pandas auf halbem Weg zu echten Vegetariern sind. Höchstwahrscheinlich haben sie ihren Platz in der Nahrungskette an mächtigere und fitere Raubtierkollegen verloren. Aufgrund der starken Konkurrenz mussten sie auf eine Bambus-Diät umsteigen und sich entsprechend weiterentwickeln. Dieser Prozess zog sich über mehrere Millionen Jahre hin und ist offenbar noch nicht abgeschlossen.