Die ungewöhnlichsten Satelliten im Sonnensystem, die ständig den Ort wechseln

Unter den verschiedenen Satelliten, die auf den Planeten des Sonnensystems verfügbar sind, zeichnen sich Janus und Epimetheus durch ihr ungewöhnliches Verhalten im Orbit aus. Umkreist Saturn, macht dieses Paar einmal in 4 Jahren "Orbital-Rochade": Janus ist in der Umlaufbahn von Epimetheus, und er nimmt seinerseits den Platz eines Nachbarn ein. Die Nähe ihrer Umlaufbahnen und das ungewöhnliche Spiel des Aufholens führten dazu, dass die Astronomen nicht sofort realisierten, dass sie zwei verschiedene Himmelskörper beobachteten, und nur detailliertere Studien zeigten, dass es zwei ungewöhnliche Satelliten des Gasriesen gab.

Janus und Epimetheus unterscheiden sich nicht in großen Größen und sind daher der breiten Öffentlichkeit weniger bekannt als beispielsweise Titan oder Ray. Janus hat einen durchschnittlichen Durchmesser von 178 Kilometern und besteht vermutlich aus Eis mit hoher Porosität und geringer Dichte. Sein Partner mit einem Durchmesser von 119 Kilometern ist höchstwahrscheinlich in seiner Zusammensetzung und Struktur identisch, während der Abstand zwischen ihren Umlaufbahnen nur 50 Kilometer beträgt. Beide Satelliten drehen sich mit unglaublicher Geschwindigkeit in einer Entfernung von etwa 90.000 Kilometern um den Saturn: In nur 16,7 Stunden umrunden sie den Planeten vollständig. Dies ist jedoch nicht das überraschendste Verhalten dieser Himmelskörper.

Es stellte sich heraus, dass Janus und Epimetheus in regelmäßigen Abständen die Orte wechseln und dies während der Beobachtung bereits mehrmals getan haben, wobei jedes Mal Kollisionen vermieden wurden und ein Ort im Orbit sicher besetzt wurde, der bis vor kurzem einem Partner gehörte. Wenn sich ein Satellit im unteren Orbit einem Nachbarn nähert, üben sie einen Gravitationseffekt aufeinander aus und beginnen sich irgendwann um einen gemeinsamen Massenschwerpunkt zu drehen. Diese kurze Rotation endet damit, dass sich der untere Satellit in die obere Umlaufbahn bewegt und der obere seinen Platz einnimmt. Diese Situation wiederholt sich alle 4 Jahre.